Jak się okazuje żylaki przełyku są objawem choroby wątroby, a konkretnie w dziewięćdziesięciu procentach jej marskości. Żylaki przełyku są to poszerzone naczynia w dolnej części przełyku. W chorobach wątroby są elementem krążenia obocznego. Wzrost ciśnienia w naczyniach wątroby sprawia, że krew napływa do żył, które nie są przystosowane otrzymania dużej ilości krwi. Poszerzają się i zwężają, a poszerzone łączenia krążenia wątroby łączą się bezpośrednio z żyłą górną, która wpada do serca.

Najczęstszą przyczyną jest nadmiar alkoholu, głównie zaawansowany alkoholizm. Następnie przewlekłe zapalenia wątroby wirusami żółtaczkowymi, nawet bezobjawowo. Wykrywane są najczęściej po pierwszym krwawieniu z górnego odcinka przewodu pokarmowego. Wykryte zostaje przez badanie endoskopowe. Leczenie żylaków przełyku następuje za pomocą endoskopu i skuteczność wynosi od dziewięćdziesięciu do dziewięćdziesięciu pięciu procent. Terapię należy powtórzyć w odstępach trzy- do czterodniowych, a później kilkudniowych do zniknięcia żylaków. Zakłada się też gumowe opaski na żylakach, ale jest też sklerotyzacja, czyli leczenie farmakologiczne. Nowoczesne jest też leczenie TIPS, które polega na założeniu stentu w naczyniach wątroby. U chorych najlepiej jest leczyć endoskopowo, ale ważne są też regularne zestawy badań. Najskuteczniejszym leczeniem jest przeszczep wątroby.